Amerikou zní ragtime, píše se rok 1914 a v Evropě se schyluje k válce. Tragikomedie v přerývavém rytmu titulního populárního hudebního stylu. Nedělní pohodu v New Rochelle naruší služebná, která najde v zahradě černošské novorozeně. Policie objeví i jeho vyděšenou matku Sarah. Paní domu jim poskytne útočiště. Po nějakém čase přijíždí k domu elegantní černý klavírista Coalhouse Walker. Teď, když má dobrou práci, chce se postarat o Sarah a svého syna. Bohatstvím a barvou pleti však dráždí ostatní.

Při potyčce s hasiči a policií Sarah, která chce Walkerovi pomoci, umírá. Walker je zoufalý a začne zapalovat hasičské zbrojnice. Mladší bratr, který je nešťastně zamilován do herečky Evelyn, opouští rodinu a připojuje se k Walkerovi. Se skupinou revolucionářů obsadí Morganovu knihovnu a hrozí výbuchem, jestliže nebudou splněny jejich požadavky...