V roce 1948 se rozvážný a ambiciózní kněz monsignor Desmond Spellacy, pracující podle příkazů podnikavého kardinála Danahera, zaplete do developerských stavebních projektů sponzorovaných církví. Ty jsou pro místní katolickou diecézi velmi lukrativní.
Desmond má poněkud napjatý vztah se svým drsným a vznětlivým starším bratrem, detektivem Tomem Spellacym z losangeleské policie, který býval kdysi ve službách zkorumpovaného stavitele Jacka Amsterdama. Navzdory své pošramocené minulosti a rebelskému temperamentu má detektiv z oddělení vražd silný smysl pro čest a nesnáší pokrytectví Amsterdama a dalších příslušníků místní smetánky. Cesty obou bratrů se zkříží, když Tom ututlá smrt prominentního katolického kněze v místním nevěstinci, s nímž měl v minulosti co do činění jak detektiv, tak Jack Amsterdam. A Tomova cesta se s bratrovou protne znovu, když vyšetřuje hrůznou vraždu mladé prostitutky, jejíž tělo kdosi rozřezal napůl a pohodil na opuštěné stavební parcele. Okolnosti vyvolají u bratrů krizi svědomí, neboť se oba pokoušejí znovu najít svou sebeúctu a dosáhnout vykoupení.