Děj filmu se odehrává v zajateckém táboře v Asii v době II. světové války. Skupina britských zajatců je nucena stavět strategický železniční most přes řeku Kwai pro své japonské věznitele. Aby si zachoval i přes tvrdé podmínky lidskou důstojnost této skupiny dosáhne její velitel jakéhosi zvláštního postavení s příslibem, že na své muže bude sám dohlížet. O mostě, který by pomohl Japoncům zásobovat odříznutá území, se dozvědí Američaná a rozhodnou se jej zničit. Zde se však dostanou do konfliktu s britskými zajatci, jež povazují most za dílo, které jim pomohlo vyrovnat se s hrůzami tábora.