V každé generaci se objeví nějaká osobnost, která má natolik příznivý vztah k vyvolávání skandálů, rebelii a porušování tabu, že se jí dříve či později podaří překonat obecný světový názor na to, co to doopravdy znamená být svobodným člověkem. V 17. století byl touto osobností jednoznačně John Wilmot (Johnny Depp), známý také jako Hrabě z Rochesteru - prohnaný a talentovaný rošťák, který prožil svůj krátký a divoký život jako středověká rocková hvězda a stal se známým potížistou, géniem i jedním z nejnezkrotnějších prostopášníků v historii.

Příběh, který se odehrává v době osvícení, kdy rychlý vývoj v oblastech vědy, náboženství a umění a rostoucí pocit sexuální svobody přispěl ke vzniku moderního světa, dokumentuje Earlův rychlý vzestup a ještě rychlejší pád. Na začátku příběhu přitahuje zájem okolí svým odvážným psaním a získává pověst talentovaného dareby s lascívním životním stylem. Hrabě, který je důvěrným přítelem krále Karla II. (John Malkovich), se vyžívá v zesměšňování anglické šlechty a neustále šokuje londýnskou společnost svými sexuálními eskapádami - a všechno mu neustále prochází.
Když se však zamiluje do divadelní herečky Elizabeth Barry (Samantha Morton), z níž chce udělat největší hvězdu celé Anglie, jejich vztah a následná zrada zvěstují začátek Earlova sestupu z výšin společenské prestiže a jeho proměnu v lidskou trosku, hledající své poslední vykoupení.