Na začátku 12. století se anglický král Jindřich II. a jeho manželka Eleanora Aquitanská musí rozhodnout, který z jejich tří synů bude vládnout. Anglie, období Vánoc roku 1183. Stárnoucí král Jindřich II. (Peter O´Toole) vybírá svého následovníka. Každý z jeho synů, Richard, John a Geoffrey, chce trůn získat. Jindřichova žena Eleanor (Katherine Hepburn), je ochotna království rozdělit, král je ovšem proti a usiluje, aby království zůstalo jednotné. V průběhu několika málo dnů je rozehrána komplikovaná hra a v sázce je budoucnost celé říše.