Dva studenti West Coast University Arian (Derek Luke) a Ernest (Michael Pena), se rozhodli, že uposlechnou výzvu svého idealistického profesora, doktora Malleyho (Robert Redford), aby se svými životy udělali něco důležitého. Vstoupí tedy do armády a odjedou bojovat do Afghánistánu. Do osudů Ernesta, Ariana a dalších mladých vojáků začíná zasahovat ambiciózní senátor Jasper Irving (Tom Cruise), když se rozhodne v televizním interview s dravou reportérkou (Meryl Streep) prozradit zásadní informace o válečné strategii.

Robert Redford nepatří mezi ty, které můžeme vidět v amerických prezidentských kampaních ani v žádné další výraznější politické pozici. I přesto jsou jeho názory konzistentní a velmi ostře vyhraněné proti takové politice, která pošlapává lidská práva a svobodu. A právě kontroverzní vojenské akce Spojených států mu slouží jako dokonalý prostor pro rozehrání hry o nejzákladnější americké hodnoty jako je vlastenectví, svoboda a demokracie. Jestliže politici zvolení na základě marketingových kampaní rozhodují o životech obyčejných vojáků, musejí mít morální kredit a musí být jasné, pro co vojáci umírají. Jak se má potom cítit profesor, který své žáky k těmto hodnotám vede a zároveň zjišťuje, že realita bojiště je úplně jiná? Kdo nese vinu za mučení vězňů a další excesy, když válka nemá svůj politický smysl a je jen strojem na zabíjení? A co je v dnešní době smyslem války?