Rok 1884. Harry má před sebou skvělou budoucnost - patří k nejlepším ve svém pluku a má těsně před zásnubami s dívkou, kterou nade vše miluje. Povstání proti britské koloniální nadvládě, které vypukne v Sudánu ovšem změní jeho život od základů. Harryho pluk má být vyslán proti rebelům, on sám je ovšem při představě nadcházejících bojů zcela ochromen nejistotou a pochybnostmi o sobě samém a krátce před odjezdem svého regimentu do války rezignuje a odchází z armády. Tento čin má ale dalekosáhlé důsledky - Harryho otec, sám voják, se svého syna zřekne, jeho nejbližší přátelé, považující jeho čin za projev strachu, mu pošlou tři bílá pírka, symbolizující zbabělost a čtvrté přidá jeho snoubenka, vlastenecká Ethne.